Las compras del Estado o contratación pública (como suele llamárseles ahora en virtud de su alcance), se refieren a las adquisiciones de bienes y servicios, inclusive las consultorías y servicios profesionales, los contratos de construcción, de mantenimiento y de suministro de materiales, los contratos de instalaciones, equipos de capital y acuerdos de propiedad y alquiler que realizan los gobiernos para consumo propio.

Las compras del Estado representan una parte significativa de la economía de muchos países. Aunque las compras del Estado no quedaron incluidas en el acuerdo central de la OMC, varios Estados miembros de la OMC firmaron un acuerdo plurilateral sobre compras del Estado. Ese acuerdo sin embargo es opcional y resulta insuficiente para el sector privado y algunos gobiernos que compiten por nuevas oportunidades de lucro y control a través de la liberalización de esta importante esfera de la economía. Las cláusulas de los TLC sobre compras del Estado estipulan que los gobiernos (nacionales y a cualquier nivel sub-nacional) deben tratar a los licitantes extranjeros no menos favorablemente que a los locales. Muchos TLC bilaterales ya incluyen cláusulas que obligan a los gobiernos a abrirle este lucrativo mercado a las transnacionales. Este tema ha sido un punto conflictivo trascendente en las negociaciones del TLC de Malasia con Washington y de la India con la Unión Europea. La política de contratación pública de Malasia ha mantenido a las empresas extranjeras fuera de las licitaciones para los contratos gubernamentales, un punto al que se oponen los negociadores estadounidenses.